在中国茶叶家族中，湘茶是比较独特的一支。一是历史悠久，野生湘茶的历史，可以追溯到远古时代的神农氏，神农尝百草而以荼解毒的神话传说，就发生在湖湘大地，有陆羽《茶经》“茶之为饮，发于神农氏”为证。二是湘茶的文化底蕴特别深厚，其中中国茶道的四字真诀“茶禅一味”被日本茶学界确认出自于湖南石门夹山寺，宋代高僧圆悟克勤在石门夹山寺与岳麓山道林寺传道讲法，著作有《碧岩录》，被誉为“宗门第一书”。
  
　　禅，佛教名词，是梵文“禅那”（Dhyāna）的略称。印度佛教传入中国，与儒家文化、道教文化结合，出现了禅宗。禅宗是佛教中国化的产物。湖南是禅宗发源地之一，主要是南岳衡山。南岳的怀让大慧禅师是禅宗七祖，大唐宝历二年（826）在南岳建有“禅宗七祖怀让大慧禅师塔”，至今尚有“磨镜台”与“祖源”石刻。禅宗南岳一系有沩仰宗与临济宗，青原一系有曹洞宗、云门宗、法眼宗，这就是禅宗的“一花五叶”。“禅”，是以“妙万物”为内核、以“寂”为途径的思维方法。其基本特征在于“缘法察境，唯寂乃明”，如渊池鱼石，心澄而悟，则可凝照一切，妙观万物。
  
　　茶禅者，以茶参禅之谓也。茶与禅宗的结合，主要有两个机缘巧合：一是寺院禅，因为茶与酒本质上不同，酒能醉人，而茶能醒人。和尚念经，容易打瞌睡，于是以茶解困。茶饮习俗首先在寺院兴起；二是居士禅，唐代文人士大夫与寺院僧侣关系密切，追求风流儒雅的生活方式与理想完美人格，常在寺院参禅论诗，僧侣以茶待客，以文人骚客为友，茶成为文人与僧侣交往的传播媒介。元代王旭《题三教煎茶图》诗云：“异端千载益纵横，半是文人羽翼成。方丈茶香真饵物，钓来何止一书生？”寺院方丈的茶香钓来的不止是一介书生，而实际上成就了中国学术文化史上的两大学说：“茶禅论”与“诗禅论”。
  
　　茶道与禅道、诗道之相通，主要原因有二：一在于都强调“妙悟”。禅宗主“悟”，无论是北宗的“渐悟”，还是南宗的“顿悟”，皆以“寂”为心境，以“妙悟”为基本方式。“妙悟”者，悟之高妙也，故能“无法不缘，无境不察”，达到“妙万物”的高妙境界。二在于都注重“本色当行”。茶出于自然，茶的本色，以清淡为美；诗源于心灵，注重本色当行；禅是一朵鲜花，禅是一片白云，禅是一溪清水，禅是一轮明月，禅是一杯清茶，禅是一首好诗。故禅又是一种境界，一种艺术境界，一种人文境界。

　　中国茶文化的主要载体与传播媒介，是多种多样的，有茶经、茶文、茶赋、茶诗、茶词、茶曲、茶联、茶歌、茶画、茶馆等，但是最主要的还是诗词，特别是唐宋诗词。我曾经作过这样的统计：《全唐诗》中有“茶”字468个，“茗”字162个，共计630个之多，其中又以中晚唐时期居多。《全宋词》中有“茶”字231个，“茗”字56个，共计287个，而标名“茶词”或“汤词”者，凡37家约69首之多。历代写茶诗最多者有两个人：宋代诗人陆游有茶诗216首，清代乾隆皇帝有茶诗200首。而茶诗写得最佳者，历代有三家：一是唐代的卢仝，其《走笔谢孟谏议寄新茶》一诗有“七碗茶”之说；二是宋代的范仲淹，其《和章岷从事斗茶歌》写“众人之浊我独清，千日之醉我可醒”的理想完美人格的追求；三是宋代的苏轼，其《次韵曹辅寄壑源试焙新芽》一诗有“从来佳茗似佳人”之喻，把最佳茶叶比喻为美人。
  
　　历代歌咏湘茶者，始于唐代贬谪于永州的柳宗元与朗州的刘禹锡。其中柳宗元有《巽上人以竹间自采新茶见赠酬之以诗》，称誉巽上人赠送的永州竹间茶为“灵芽”，饮之如“甘露”；而刘禹锡在常德西山寺品茶写有《西山兰若试茶歌》，首次记载了中国茶史上常德以“炒青”方法制作绿茶的历史事实。

　　湘人对湘茶文化作出较大贡献的有三位大家：一是晚唐诗僧齐己，宁乡人（原属益阳），出家大沩山为僧，有茶诗8首，其《谢人惠灉湖茶》，揭示出唐代岳州灉湖茶早在唐代就列为贡茶的历史；二是明代龙膺，常德人，万历年间进士，是出使朝鲜的明朝外交使臣朱之蕃的老师，晚年隐居常德柳叶湖，以花山蒙泉为对象，著有茶文化著作《蒙史》二卷，一曰“泉品述”，二曰“茶品述”，对湘茶做了详尽的论述；三是清初大学者王夫之，南明王朝失败后，隐居南岳著书立说，茶诗有《南岳摘茶词》一组七言绝句10首，是历代咏茶组诗的代表作之一。
  
　　历代茶诗茶词之咏湘茶者，数量甚夥，质量亦佳，是湘茶文化传播的主要媒介。其中最佳者列举二首。一是张镜心的《桃源洞六绝》，磁州（今属河北）人，明代天启年间进士，官至兵部尚书。清初辞官隐居，自号云隐居士，闭门注《易》。其茶诗云：

　　八月桃花不见花，沿溪何处觅渔槎？
　　山容淡荡惟秋水，流向人间作野茶。

　　此诗写隐居桃园，抒发家国之思。前二句写游桃花源之景，后二句以山容淡荡的秋水写茶意情怀，希望秋水滋润茶园，惠泽人间。二是清代著名学者王先谦（1842—1917），长沙人，同治进士，历任国子监祭酒、江苏学政与城南书院、岳麓书院山长。写有好些茶诗，其中写白沙水煮茶者云：

　　雪芽沙水最相宜，午睡初浓一沁脾。
　　还似江南风味否？墨华榭里品茶时。

　　前二句写午睡饮茶，称誉湘茶为“雪芽”，以白沙水烹之最相宜，沁人心脾；后二句以对“江南风味”的眷恋，写自己在墨华榭里品湘茶的惬意。